Ōsaka có nghĩa là "ngọn đồi lớn" hoặc "độ dốc lớn". Không rõ khi nào cái tên này trở nên nổi bật hơn Naniwa, nhưng bằng chứng bằng văn bản lâu đời nhất cho tên này có từ năm 1496.

Tên bằng tiếng Kanji là 大阪, nhưng viết lại thành 大坂 cho đến năm 1870, khi các đảng phái cho Minh Trị Duy tân thay đổi nó, dường như để tránh chữ Hán thứ hai bị hiểu sai là 士反, có nghĩa là "cuộc nổi loạn của samurai". Điều này yêu cầu trong cách đánh vần trang trọng hiện nay, tên cũ đó phải được sử dụng rất cẩn thận. Chữ Hán cũ vẫn còn được sử dụng nhưng rất hạn chế, thường là trong bối cảnh lịch sử, nhưng trong tiếng Nhật thì chữ Hán 阪 hay đứng một mình, đề cập đến thành phố Osaka hoặc tỉnh Osaka.